Los tumores pulmonares conectan con el nervio vago mediante PGE2 y revelan nuevas pistas sobre la caquexia por cáncer en ratones

La caquexia por cáncer no consiste simplemente en «no comer lo suficiente». Los pacientes pierden masa muscular de forma continua y, a veces, también grasa, lo que debilita aún más el organismo e incluso puede dificultar que toleren el tratamiento. Un estudio publicado en *Science* vincula ahora la disminución del apetito provocada por algunos cánceres de pulmón con una inesperada comunicación de corto alcance: el tumor libera prostaglandina E2 (PGE2) en el pulmón y, a través de los nervios sensoriales, envía una señal de enfermedad al tronco encefálico.

El equipo de investigación comparó tres modelos murinos de cáncer de pulmón con distintas alteraciones genéticas y tumores que crecían en su ubicación original dentro del pulmón. Solo los tumores con pérdida del gen supresor tumoral Lkb1 provocaron una caquexia evidente, aunque los ratones de este grupo no presentaban tumores más grandes ni más numerosos. Esta diferencia desplazó el foco del estudio desde la propia carga tumoral hacia la capacidad de determinados tumores para alterar la ingesta y el estado metabólico del huésped.

La dieta rica en grasas, utilizada originalmente para aumentar el aporte calórico, hizo que el grupo con pérdida de Lkb1 comiera aún menos, perdiera peso con mayor rapidez y muriera antes. Los análisis mostraron que la PGE2 aumentaba principalmente en el líquido del pulmón donde se encontraba el tumor, y no en la sangre; la dieta rica en grasas elevó aún más esta señal. Los resultados respaldan un mecanismo local: el tumor podría estimular directamente los nervios sensoriales pulmonares cercanos sin tener que liberar primero grandes cantidades de factores en la circulación sistémica.

Cuando los investigadores impidieron genéticamente que los tumores produjeran PGE2, o redujeron su producción mediante métodos farmacológicos y una dieta de aceite de pescado rica en ácidos grasos omega-3, los ratones perdieron menos peso y mejoraron su supervivencia, pero los tumores no se redujeron. Cortar o inhibir genéticamente las señales relacionadas con el nervio vago también aumentó la ingesta; tras eliminar los nervios sensoriales pulmonares, la PGE2 dejó de provocar el mismo grado de caquexia. Estos resultados conectan «tumor—nervios pulmonares—tronco encefálico» en una vía causal susceptible de intervención.

El estudio también analizó líquido pulmonar de pacientes con cáncer de pulmón y halló niveles más altos de PGE2 en quienes también presentaban caquexia, lo que ofrece un respaldo preliminar a su relevancia en humanos. Sin embargo, los datos en humanos son actualmente, en su mayor parte, observaciones de asociación, mientras que los experimentos sobre el mecanismo y el tratamiento se realizaron principalmente en ratones; el estudio tampoco ha demostrado todavía que distintos subtipos de cáncer de pulmón, otros tipos de cáncer o todos los pacientes con caquexia existente dependan de la misma vía.

Por tanto, este hallazgo no puede interpretarse directamente como prueba de que la aspirina, el ibuprofeno o el aceite de pescado ya puedan tratar la caquexia por cáncer. Los antiinflamatorios no esteroideos conllevan riesgos de hemorragia y problemas renales y gastrointestinales, y la dosis eficaz, el momento de administración y la selección de pacientes deberán aclararse mediante ensayos clínicos. NYU Langone, institución a la que pertenece el equipo de investigación, y los investigadores sénior han solicitado una patente sobre los resultados relacionados; el siguiente paso clave será determinar si la PGE2 local o las señales nerviosas pueden servir como indicadores fiables para estratificar a los pacientes y mejorar el apetito, la conservación muscular y la tolerancia al tratamiento sin provocar efectos secundarios excesivos.