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Sin apagar HTT, reescribir su ruta de empalme: la edición de bases atenúa las lesiones de la enfermedad de Huntington en ratones
El equipo de investigación modificó el aceptor de empalme del exón 13 de HTT para que la proteína evitara el sitio de corte propenso a generar fragmentos tóxicos; la atrofia cerebral y múltiples déficits funcionales de los ratones se atenuaron, pero la terapia aún debe superar los retos de la administración cerebral y la seguridad a largo plazo antes de llegar a ensayos en humanos.
El reto de tratar la enfermedad de Huntington no consiste únicamente en reducir la proteína causante de la enfermedad, sino también en evitar sacrificar imprudentemente su función fisiológica original. Un equipo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign propuso otra vía: no apagar por completo el gen HTT, sino ajustar sutilmente la forma en que las células lo leen, de modo que la proteína huntingtina generada sea menos propensa a cortarse en fragmentos que se agregan y dañan las neuronas.
El estudio, publicado en *Nature Biomedical Engineering*, se centró en el aceptor de empalme del exón 13 de HTT. Tras evaluar 141 editores de bases CRISPR, los investigadores modificaron una sola base sin cortar las dos hebras del ADN, induciendo a las células a omitir todo el exón 13 o una pequeña parte de este. Uno de los productos carecía de 39 bases y mantenía el marco de lectura de la proteína, pero eliminaba el sitio relacionado con el corte por caspase-6.
A continuación, el equipo utilizó dos conjuntos de vectores AAV9 para inyectar directamente el editor dividido en el cuerpo estriado de ratones YAC128 con enfermedad de Huntington. El editor de bases de adenina con mejor rendimiento alcanzó una tasa de edición de aproximadamente el 16 % en el tejido estriatal en su conjunto; según estimaciones obtenidas mediante análisis de enriquecimiento celular, la tasa efectiva de edición neuronal fue de alrededor del 18 %. Aunque esta proporción no es alta, bastó para reducir aproximadamente un 60 % los fragmentos de proteína HTT en el cuerpo estriado, y también disminuyó de forma significativa la proporción de células con inclusiones de HTT mutante.
Los cambios patológicos también se reflejaron en el desempeño de los animales. Los ratones tratados mostraron mejoras en pruebas de fuerza de agarre, rotarod y contracción de las extremidades, mientras que las imágenes por resonancia magnética indicaron que también se inhibió la atrofia del cuerpo estriado y la corteza cerebral; sin embargo, no se observaron diferencias en la actividad en campo abierto ni en el peso corporal. El número de animales de cada ensayo fue limitado, por lo que estos resultados deben considerarse señales del mecanismo y de eficacia, no predicciones de los efectos en seres humanos.
### Contexto
Las estrategias actuales para reducir HTT actúan en su mayoría sobre el ARN; algunos métodos disminuyen simultáneamente tanto el HTT mutante como el normal, mientras que otros diseños específicos de alelo están limitados por el genotipo del paciente. Este enfoque no necesita depender de un haplotipo mutante específico y la modificación del ADN podría persistir a largo plazo, pero «no apagarlo por completo» no significa que se haya demostrado la conservación de la función normal. En experimentos celulares, el HTT de longitud completa siguió disminuyendo y la edición también produjo cambios en bases cercanas, lo que indica que tanto la precisión como el grado de tolerancia requieren una evaluación más amplia.
El mayor obstáculo práctico es la administración. El estudio utilizó inyecciones estereotácticas intracerebrales y dos vectores AAV9, un método que todavía no puede trasladarse directamente a un tratamiento que abarque las extensas regiones del cerebro humano; además, una vez que se produce la edición permanente, resulta difícil revertirla. El equipo de investigación está explorando métodos de administración menos invasivos y que no dependan de virus. En el futuro también será necesario rastrear los efectos fuera del objetivo mediante métodos de genoma completo y confirmar la seguridad neurológica e inmunitaria a largo plazo con diferentes dosis.
Además, los ratones YAC128 conservan su propio gen Hdh normal y no portan simultáneamente el HTT humano normal, lo que podría enmascarar la pérdida funcional causada por una edición no específica de alelo. Los siguientes pasos hacia el desarrollo preclínico incluirán verificar la función de la proteína en modelos que contengan HTT humano normal y mutante, evaluar la actividad sobre el objetivo y la tolerabilidad en animales grandes, y delimitar una ventana terapéutica que produzca eficacia sin agotar en exceso el HTT normal.