Un plano tumoral para cada persona: el primer paciente del Reino Unido recibe una vacuna personalizada de ADN contra el cáncer de pulmón

En el caso de las vacunas contra el cáncer, la verdadera dificultad a menudo no consiste en indicar al sistema inmunitario que ataque, sino en señalar qué marcador, exclusivo del tumor, debe atacar sin dañar el tejido normal. El ensayo NEOVACC del Reino Unido ha dado ahora su primer paso clínico: el primer paciente con cáncer de pulmón de células no pequeñas avanzado ha recibido una vacuna terapéutica de ADN elaborada según las características genéticas de su tumor. No se trata de una vacuna para prevenir el cáncer de pulmón, sino de un intento de reentrenar las células inmunitarias, una vez formado el cáncer, para que reconozcan el tumor del propio paciente.

Cada participante debe someterse primero a una comparación genética entre las células tumorales y las normales para identificar las mutaciones exclusivas de las células cancerosas. A continuación, el equipo de investigación utiliza algoritmos, análisis genómico y métodos bioinformáticos para seleccionar los neoantígenos con mayor probabilidad de ser reconocidos por el sistema inmunitario y diseñar con ellos una vacuna personalizada. myNEO Therapeutics aporta la tecnología de selección de neoantígenos, pero aún será necesario verificar mediante análisis posteriores de muestras si las dianas predichas por ordenador pueden provocar realmente una respuesta inmunitaria eficaz en el organismo humano.

La información de los neoantígenos seleccionados se incorpora a un componente de la vacuna denominado «doggybone DNA» (dbDNA). Se trata de un vector de ADN lineal bicatenario, fabricado mediante enzimas y con los extremos cerrados covalentemente; dado que su producción no depende del cultivo bacteriano, los desarrolladores esperan acortar el tiempo entre el diseño personalizado y la entrega de la vacuna. Este proceso extracelular es precisamente un factor clave para determinar si un tratamiento altamente personalizado puede funcionar en la práctica, pero NEOVACC también representa la primera vez que una vacuna personalizada contra el cáncer basada en dbDNA se administra a seres humanos, por lo que aún se carece de experiencia clínica sobre sus efectos adversos en humanos y la uniformidad de su fabricación.

NEOVACC está patrocinado por la Universidad de Liverpool y se lleva a cabo en The Clatterbridge Cancer Centre. Está previsto incluir a diez pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas que no hayan obtenido un beneficio suficiente de la inmunoterapia estándar. La vacuna se inyecta en el músculo con un inyector sin aguja PharmaJet y se combina con el inhibidor de puntos de control inmunitario pembrolizumab; según los datos del registro del estudio, se administra una vez cada tres semanas durante las primeras 24 semanas y, posteriormente, una vez cada seis semanas. En abril de 2025, el estudio obtuvo un dictamen favorable de la revisión ética de la investigación y su número de registro es ISRCTN11752949.

El objetivo central de este estudio de fase I no es demostrar que la vacuna pueda prolongar la vida, sino confirmar su seguridad, tolerabilidad y respuesta inmunitaria. Mediante exploraciones físicas, análisis de sangre, biopsias tumorales, extracciones de sangre a largo plazo y leucaféresis, los investigadores harán un seguimiento para determinar si la vacuna enseña a las células inmunitarias a reconocer y atacar las células cancerosas; la mayoría de las actividades de seguimiento se coordinarán con las consultas habituales de atención estándar de los pacientes.

Un estudio de diez personas no puede determinar si la eficacia es superior a la de los tratamientos actuales y tampoco cuenta con un grupo de control que permita descartar los efectos del propio pembrolizumab. Desde los neoantígenos seleccionados por el algoritmo y la fabricación rápida de cada lote individual hasta la posibilidad de que la respuesta inmunitaria se traduzca en una reducción del tumor o una supervivencia más prolongada, cada eslabón sigue pendiente de verificación. Por ello, que el primer paciente haya completado la vacunación significa que la cadena tecnológica se ha aplicado por primera vez en la práctica clínica en el Reino Unido, no que la eficacia del tratamiento contra el cáncer de pulmón ya haya quedado demostrada.

Solo si el estudio muestra una seguridad aceptable y detecta en la sangre o el tumor una respuesta inmunitaria dirigida contra los neoantígenos previstos podría establecer una base para ensayos posteriores de mayor tamaño. NEOVACC no prueba únicamente una vacuna, sino también un proceso de medicina personalizada capaz —o no— de completar repetidamente la secuenciación, el procesamiento informático, la fabricación y la administración dentro de los plazos clínicos.