Las células progenitoras sanguíneas se convierten en células madre neurales y su edad molecular retrocede gradualmente

Para comprender cómo rejuvenecen las células, los investigadores necesitan algo más que dos instantáneas, una antes y otra después de la conversión: también deben observar qué ocurre entre ambas. Un equipo de la Universidad de Bonn y del Hospital Universitario de Bonn, en Alemania, descubrió que, cuando las células progenitoras de los glóbulos rojos humanos se convierten directamente en células madre neurales, el reloj molecular del envejecimiento retrocede gradualmente. Este proceso, que puede seguirse de forma continua durante más de cien días, ofrece un modelo experimental que facilita el estudio detallado del rejuvenecimiento celular.

El estudio se publicó en *Aging Cell*. El equipo utilizó dos factores de transcripción, SOX2 y cMYC, para modificar la manera en que las células leen las instrucciones genéticas y convertir las células progenitoras de los glóbulos rojos en células madre neurales inducidas. Esta vía permite obtener células capaces de generar posteriormente neuronas sin pasar primero por una etapa de células madre pluripotentes, capaces de diferenciarse en múltiples tipos de tejidos.

Los cambios de edad se estimaron mediante marcadores epigenéticos del ADN. Estos marcadores no modifican la secuencia del ADN, pero están relacionados con la manera en que se utilizan los genes y con el envejecimiento celular. Tanto el comunicado de la Universidad de Bonn como el artículo proporcionado por la universidad y publicado en Medical Xpress citan como ejemplo que, tras la conversión, la edad molecular estimada de las células sanguíneas de un donante de 80 años descendió a menos de 20 años. Sin embargo, se trata de una lectura de indicadores moleculares y no puede interpretarse como que el cuerpo del donante haya vuelto a un estado joven.

Más que el número de años que se redujo, la velocidad del cambio es el aspecto central de este estudio. El director de la investigación, Oliver Brüstle, señaló que el rejuvenecimiento suele ser más rápido mediante la vía de reprogramación que pasa por células madre pluripotentes; en cambio, al convertir las células directamente en células madre neurales, el proceso puede seguirse durante más de 100 días. El artículo científico también muestra que las diferencias en la expresión génica entre las células procedentes de donantes jóvenes y de mayor edad desaparecen gradualmente a medida que se prolonga el tiempo de conversión.

Este cambio lento ofrece una oportunidad para intervenir: los investigadores pueden añadir sustancias candidatas en distintos momentos y examinar qué factores aceleran o ralentizan la reorganización de los marcadores de envejecimiento. En el caso de enfermedades neurodegenerativas estrechamente relacionadas con la edad, como la enfermedad de Alzheimer, esto ayuda a investigar qué mecanismos conectan el cambio de identidad celular con la desaparición de las características del envejecimiento.

Sin embargo, el reloj molecular sigue siendo solo un indicador indirecto de la edad biológica y no puede demostrar por sí solo que se hayan restaurado todas las funciones afectadas por el envejecimiento. La conexión de neuronas trasplantadas con neuronas ya presentes en el cerebro de ratones, mencionada en el artículo de la universidad, procede de investigaciones anteriores. El trabajo actual se centra en la dinámica del rejuvenecimiento celular y no ha demostrado efectos terapéuticos en pacientes. Por ahora, ofrece una ventana de investigación que permite seguir, comparar e intervenir en el proceso.