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¿Puede una sola gota de sangre de un recién nacido anticipar el riesgo de cáncer infantil?
Investigadores hallaron variantes patogénicas rastreables hasta el nacimiento en las muestras de sangre neonatal de casi dos mil personas que posteriormente desarrollaron cáncer infantil; los resultados muestran el potencial del cribado genético, pero aún no permiten determinar cuántos falsos positivos ni qué beneficios reales produciría su aplicación a todos los recién nacidos.
La toma de sangre del talón del recién nacido se utilizaba originalmente para detectar un pequeño número de enfermedades congénitas susceptibles de tratamiento temprano. Ahora, los investigadores se preguntan si esa misma gota de sangre seca también podría identificar a los niños con mayor predisposición a desarrollar cáncer en el futuro. Un estudio retrospectivo muestra que el riesgo genético de algunos cánceres de la primera infancia podría, de hecho, dejar desde el nacimiento señales que pueden detectarse.
El equipo de investigación vinculó el registro de cáncer de Michigan con la base de datos de muestras de sangre neonatal e identificó a 1.948 niños nacidos entre 1987 y 2020 que desarrollaron tumores sólidos o tumores del cerebro y del sistema nervioso central antes de los 8 años. Los investigadores extrajeron ADN de muestras de sangre seca conservadas durante muchos años y secuenciaron 11 genes de predisposición al cáncer de aparición temprana: RB1, TP53, WT1, RET, SMARCB1, PTCH1, SUFU, APC, DICER1, ALK y PHOX2B. El 99,9% de las muestras obtuvo una cobertura de secuenciación suficiente.
Entre estos niños que posteriormente desarrollaron cáncer, 133, aproximadamente el 6,8%, presentaban variantes heterocigotas clasificadas como patogénicas o probablemente patogénicas, entre ellas 116 variantes de un solo nucleótido o inserciones y deleciones cortas, además de 17 variantes en el número de copias. La mediana de edad al diagnóstico de cáncer fue de 14 meses entre quienes presentaban este tipo de variantes, frente a 32 meses entre quienes no las tenían, lo que indica que estos cambios genéticos se concentraban especialmente en quienes desarrollaron la enfermedad a edades muy tempranas.
La tasa de detección varió considerablemente según el tipo de cáncer. Entre 50 pacientes con retinoblastoma bilateral, el estudio detectó variantes patogénicas en RB1 en las muestras de sangre neonatal de 40. Entre 132 pacientes con meduloblastoma, 14 presentaban variantes en SUFU, PTCH1, SMARCB1 o TP53. En los 6 pacientes con carcinoma medular de tiroides se detectaron variantes en RET. En cambio, entre 450 pacientes con neuroblastoma, solo 1 presentó una variante incluida en el panel y no se hallaron variantes activadoras patogénicas en ALK, lo que demuestra que un panel genético pequeño no puede abarcar la mayoría de los cánceres infantiles.
Si el riesgo pudiera identificarse antes de la aparición de los síntomas, los equipos médicos podrían organizar asesoramiento genético y vigilancia periódica en función del síndrome de predisposición al cáncer correspondiente, e intervenir cuando el tumor fuera más pequeño o aún no se hubiera diseminado. El estudio también halló una mayor proporción de segundos cánceres posteriores entre las personas con variantes patogénicas. Sin embargo, estas asociaciones todavía no demuestran que el cribado genético neonatal por sí mismo pueda reducir la mortalidad o la carga del tratamiento.
La limitación más importante es que el estudio solo incluyó a niños que posteriormente desarrollaron cáncer y no utilizó a recién nacidos de la población general como grupo de control. Por tanto, el 6,8% representa la tasa de detección en un grupo específico de casos, no la tasa de resultados positivos entre todos los recién nacidos. El estudio tampoco permite estimar cuántos falsos positivos, variantes de significado incierto o marcadores de riesgo que nunca llegarían a causar enfermedad produciría un cribado a gran escala. Los resultados genéticos también podrían afectar a padres y hermanos, lo que plantea cuestiones relacionadas con el consentimiento, la privacidad, la equidad en los seguros y la responsabilidad del seguimiento a largo plazo.
Este estudio demuestra que las muestras de sangre neonatal conservadas durante décadas todavía pueden utilizarse para la secuenciación dirigida de genes de predisposición al cáncer y aporta datos técnicos y de casos preliminares para el panel de 11 genes. Para incorporarlo al cribado de salud pública, el siguiente paso seguirá requiriendo estudios prospectivos que incluyan a recién nacidos que no desarrollen cáncer y evalúen el valor predictivo positivo, los daños y costes derivados de la vigilancia, y si conocer el riesgo de forma anticipada mejora realmente los resultados de salud infantil.