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¿Pueden los probióticos convertirse en un apoyo suave para el tratamiento de la depresión? Un pequeño ensayo clínico en adultos mayores ofrece señales tempranas
Un pequeño ensayo aleatorizado en India mostró que añadir un suplemento probiótico diario al tratamiento antidepresivo existente podría aportar una mejora adicional en el estado de ánimo y los síntomas de ansiedad en adultos mayores con depresión; pero la evidencia sigue siendo preliminar y aún no puede interpretarse como una alternativa para reemplazar por cuenta propia los medicamentos o la psicoterapia.
El vínculo entre el intestino y el estado de ánimo ha pasado en los últimos años de ser una hipótesis periférica a entrar gradualmente en el campo de la investigación clínica. Un ensayo piloto publicado recientemente en el Journal of the American Geriatrics Society examinó esta cuestión en la atención de la depresión en adultos mayores: si se añade un probiótico diario al tratamiento antidepresivo estándar, ¿habrá una diferencia medible en los síntomas?
El estudio incluyó a 58 adultos en India, de 60 años o más, con depresión unipolar moderada. Todos los participantes continuaron recibiendo su tratamiento antidepresivo estándar previo y fueron asignados aleatoriamente en una proporción de 1:1 para tomar durante 12 semanas un suplemento probiótico diario o un placebo de apariencia idéntica; el equipo de investigación luego los siguió durante otras 12 semanas para observar cambios posteriores.
Los resultados mostraron que los participantes de ambos grupos mejoraron de manera clara durante el estudio, un punto importante porque recuerda que no todo el progreso puede atribuirse a los probióticos. Sin embargo, en comparación con el placebo, el grupo de probióticos tuvo una reducción ligeramente mayor en las puntuaciones de depresión y ansiedad, por lo que los investigadores consideraron que los probióticos podrían mostrar cierta señal como tratamiento complementario.
El estudio también intentó conectar los síntomas clínicos con indicios biológicos. Además de utilizar escalas de depresión y ansiedad, el equipo midió las concentraciones séricas del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) y realizó análisis de la microbiota fecal. El BDNF está relacionado con el crecimiento, el mantenimiento y la supervivencia de las células nerviosas, y se usa con frecuencia para explorar los mecanismos biológicos de los trastornos del estado de ánimo; la microbiota fecal, por su parte, permite describir cambios en la composición de la flora intestinal.
Pero el mensaje de este estudio debe entenderse en la escala adecuada. Se trata de un pequeño ensayo piloto, multicéntrico, doble ciego y controlado con placebo, cuyo tamaño no es suficiente para responder preguntas como quiénes tienen más probabilidades de beneficiarse, cuánto puede durar el efecto o si existen diferencias entre distintas formulaciones probióticas. El estudio tampoco mostró que los probióticos, frente al placebo, aportaran una mejora global de la calidad de vida más clara.
Desde una perspectiva clínica, estos resultados se parecen más a abrir una puerta que a ofrecer una receta. La depresión en adultos mayores suele coexistir con enfermedades crónicas, polifarmacia y deterioro de la función cotidiana, y cualquier estrategia complementaria debe considerar la seguridad, las interacciones y la situación individual; incluso si los probióticos parecen suaves, eso no significa que sean adecuados para que todas las personas los añadan por su cuenta.
La clave ahora está en si ensayos de mayor tamaño pueden reproducir este efecto y desglosar mejor si la relación entre la microbiota intestinal, el BDNF y la mejora de los síntomas es causal o solo un cambio concomitante. Si la evidencia posterior se vuelve más sólida, los probióticos quizá tengan la oportunidad de convertirse en una herramienta complementaria de baja carga en la atención de la depresión en adultos mayores; hasta entonces, deben seguir considerándose una línea de investigación con plausibilidad biológica, no un enfoque de atención psiquiátrica ya establecido.