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Una vacuna universal contra coronavirus diseñada con IA completa el primer ensayo de seguridad en humanos
La candidata vacunal de Cambridge y DIOSynVax supera el umbral inicial de seguridad en humanos, llevando la idea de “preparar defensas de antemano contra el próximo coronavirus” de un concepto algorítmico a una cuestión clínica: si podrá traducirse en protección real en ensayos más grandes.
El riesgo de los coronavirus no procede solo de las variantes conocidas de COVID-19, sino también de virus emparentados que aún no han saltado a la población humana, pero que podrían acumular mutaciones en huéspedes animales. El ensayo de fase I en humanos anunciado por el equipo de Cambridge y su empresa derivada DIOSynVax llama la atención no porque ya haya demostrado que puede impedir la próxima epidemia, sino porque lleva una propuesta de vacuna de amplio espectro diseñada con inteligencia artificial a la primera prueba de seguridad e inmunorrespuesta en humanos.
Según la información publicada por la University of Cambridge, esta candidata vacunal contra coronavirus Sarbeco, llamada pEVAC-PS, ha completado un ensayo clínico de fase I, de administración sin aguja y escalada de dosis, en 39 voluntarios sanos. La universidad afirmó que el ensayo no detectó preocupaciones importantes de seguridad ni efectos secundarios significativos, y que se observaron respuestas inmunitarias frente a SARS-CoV-2, el virus SARS y coronavirus de murciélago relacionados. El artículo correspondiente se publicó en Journal of Infection, y Cambridge también señaló que ya se está planificando un ensayo de fase II de mayor tamaño.
El núcleo de esta tecnología consiste en diseñar mediante métodos computacionales una carga vacunal de “superantígeno”, con el objetivo de seleccionar dianas inmunitarias más conservadas en toda una familia de virus y menos propensas a desaparecer con las mutaciones, en lugar de perseguir solo una cepa circulante concreta. La candidata se administra como vacuna de ADN mediante un dispositivo de inyección microfluídica sin aguja que la introduce en la piel; esto se vincula con la dirección del programa temprano DIOS-CoVax2 del equipo, cuando Cambridge ya había descrito el uso de bibliotecas de secuencias genéticas de coronavirus conocidos, incluidos coronavirus de murciélago, para generar estructuras antigénicas codificables por genes sintéticos.
Para la IA biomédica, lo clave aquí no son las cuatro palabras “diseñada con IA” en sí mismas, sino si el antígeno producido por el algoritmo puede ser leído por el sistema inmunitario y generar en el cuerpo humano una respuesta medible, reproducible y, en el mejor de los casos, capaz de cruzar ramas virales. Los datos de fase I ofrecen indicios de seguridad e inmunogenicidad; todavía no pueden responder si la vacuna puede prevenir la infección, reducir la enfermedad grave o proporcionar protección clínica frente a virus nuevos que aparezcan en el futuro. El tamaño de la muestra, de solo 39 personas, también significa que las reacciones adversas raras y los efectos en grupos de distintas edades y antecedentes de enfermedad aún deberán abordarse en estudios de mayor escala.
Esta línea de investigación y desarrollo no apareció de repente. En 2022, CEPI anunció que invertiría hasta 42 millones de dólares para apoyar a DIOSynVax en el desarrollo de vacunas de amplio efecto contra Betacoronavirus, con el objetivo de cubrir variantes existentes y futuras de SARS-CoV-2, así como amenazas de coronavirus de alcance más amplio, incluidos virus relacionados con SARS y MERS. Ese contexto de financiación muestra que este ensayo no es una simple extensión de una vacuna de refuerzo contra COVID-19, sino parte del giro de la investigación y desarrollo mundial de vacunas tras la pandemia hacia “patógenos prototipo” y defensas diseñadas de antemano.
Las preguntas de la siguiente etapa serán más clínicas y también más estrictas. Si se pone en marcha el ensayo de fase II, los investigadores tendrán que demostrar que la respuesta inmunitaria no es solo una señal medible en laboratorio, y también aclarar la dosis, la durabilidad, las diferencias de respuesta entre distintos grupos de personas y la interacción con las vacunas existentes contra COVID-19 o con el contexto inmunitario posterior a una infección. Para un producto descrito como vacuna universal contra coronavirus, superar la seguridad inicial es solo la entrada; la verdadera prueba será si su amplitud puede sostenerse ante la diversidad viral del mundo real.