Vacuna universal contra coronavirus diseñada por IA completa su primer ensayo de seguridad en humanos

Cuando aparezca el próximo virus con potencial pandémico, lo más costoso en el desarrollo de vacunas no suele ser la imaginación, sino el tiempo. Esta investigación impulsada por la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, y su empresa derivada DIOSynVax intenta cambiar el punto de partida: no esperar a que un único patógeno genere una crisis para empezar a alcanzarlo, sino usar primero las características comunes de una familia viral para diseñar una vacuna candidata que quizá cubra múltiples virus estrechamente emparentados.

Según información de la investigación citada por la Universidad de Cambridge y varios medios, esta vacuna candidata dirigida al grupo de coronavirus Sarbeco ya ha completado un ensayo clínico de fase 1 en humanos. El ensayo fue patrocinado por University Hospital Southampton NHS Foundation Trust y se llevó a cabo en las instalaciones de investigación clínica NIHR de Southampton y Cambridge, con un total de 39 voluntarios sanos incluidos. El equipo de investigación afirmó que la vacuna fue en general bien tolerada en cuatro niveles de dosis y que no se observaron preocupaciones importantes de seguridad.

Se la denomina una vacuna “diseñada por IA”; la clave no está en que la inteligencia artificial sustituya el proceso clínico, sino en que su ingrediente activo procede de simulación por computadora y diseño mediante aprendizaje automático. Los investigadores utilizaron datos de secuencias genéticas de coronavirus Sarbeco conocidos para buscar características estructurales más conservadas entre distintos virus y con mayor probabilidad de convertirse en objetivos inmunitarios comunes, y luego diseñaron una proteína denominada “superantígeno” para que el sistema inmunitario no reconozca solo una cepa individual de SARS-CoV-2.

Ahí reside también el peso científico de este trabajo. Cambridge afirma que se trata del primer caso de una vacuna cuyo ingrediente activo fue diseñado íntegramente mediante simulación por computadora y que ha entrado en pruebas en humanos. Si los resultados posteriores lo respaldan, representaría que el diseño de proteínas con IA no solo acelera el cribado de ideas existentes, sino que también podría establecer por adelantado bancos de vacunas candidatas para familias virales de alto riesgo antes de que aparezcan patógenos desconocidos.

Sin embargo, las señales de un ensayo de fase 1 deben interpretarse en el contexto adecuado. La información pública muestra que la vacuna candidata puede inducir respuestas inmunitarias contra SARS-CoV-2, SARS y algunos virus relacionados de murciélagos, pero la intensidad de la respuesta sigue siendo limitada y tampoco mostró un patrón claro de aumento estable conforme subía la dosis. En otras palabras, estos resultados respaldan principalmente la seguridad y la viabilidad, pero aún no equivalen a una demostración de protección clínica.

Otro diseño con significado práctico es que esta vacuna se administra mediante un sistema de chorro microfluídico sin aguja. Si se demuestra que esta tecnología de administración es estable y fiable, podría reducir los residuos de agujas y también mejorar algunos contextos en los que es difícil usar la inyección tradicional; pero igualmente tendrá que afrontar pruebas de fabricación, capacitación, coste y despliegue a gran escala.

El siguiente foco será un ensayo de fase 2 de mayor escala. El equipo de investigación planea evaluar la respuesta inmunitaria en una población más amplia y diversa; algunos informes mencionan que la siguiente etapa podría contar con alrededor de 200 participantes. Las cuestiones centrales desde el punto de vista regulatorio y de salud pública también se volverán más agudas: qué indicadores inmunitarios y qué criterios clínicos deberían usarse para demostrar el valor de una vacuna universal diseñada para un “virus que podría aparecer”.

**Contexto de fondo**

En los últimos años, el desarrollo de vacunas está siendo impulsado simultáneamente por dos fuerzas: por un lado, nuevas plataformas que acortan los tiempos de diseño y producción; por otro, el diseño de proteínas con IA, que empieza a entrar en una verificación biológica más rigurosa. El ensayo temprano en humanos de esta vacuna candidata todavía no es la respuesta de una victoria contra una epidemia; se parece más a una prueba de resistencia a nivel clínico, destinada a comprobar si un objetivo inmunitario diseñado por computadora puede dar el siguiente paso dentro del sistema inmunitario humano real.